La fortification britannique perchée à 150 mètres au-dessus d'English Harbour n'était pas destinée à accueillir une fête. Construite dans les années 1780 pour défendre le chantier naval d'Antigua contre les attaques françaises, Shirley Heights fut abandonnée en 1854, ses batteries de canons réduites au silence et ses quartiers de garnison livrés au vent. Pendant plus d'un siècle, les ruines sont restées vides, visitées seulement par des randonneurs et quelques historiens occasionnels. Puis, en 1983, un restaurateur local nommé Ollie a décidé d'organiser un barbecue dominical sur l'ancienne place d'armes. Il a apporté un tambour en acier, grillé du poulet au charbon de bois et invité quiconque souhaitait gravir la colline. Le premier rassemblement a attiré vingt personnes. En un an, des centaines de personnes faisaient le trajet. Aujourd'hui, l'événement hebdomadaire de Shirley Heights est l'une des traditions culturelles les plus reconnues des Caraïbes orientales, attirant autant les locaux que les voyageurs. La fête du dimanche commence à midi et s'intensifie tout au long de l'après-midi, atteignant son apogée alors que le soleil descend vers la silhouette de Montserrat à l'horizon ouest. Des groupes de steel pan jouent dès seize heures, leurs rythmes se superposant aux bavardages de la foule et au cliquetis des bouteilles. Les stands de barbecue servent du poulet jerk, des travers de porc et des bananes plantains pendant que la lumière passe de l'or à l'ambre, puis au rose. Lorsque le dernier éclat de soleil disparaît, la foule applaudit, une tradition maintenue depuis plus de quatre décennies. Le belvédère offre un panorama grandiose sur English Harbour, Falmouth Harbour et les îles au large de la Guadeloupe par temps clair. La maçonnerie coloniale reste largement intacte : murs des casernes, quartiers des officiers et la poudrière qui stockait autrefois la poudre à canon. Des plaques explicatives retracent l'histoire du site, depuis le passage de l'amiral Nelson au chantier naval en contrebas jusqu'à l'importance stratégique des hauteurs pendant les guerres napoléoniennes. La combinaison d'histoire, de musique et de géographie a fait de Shirley Heights un pilier du calendrier culturel de l'île. Réserver vos billets pour la fête du dimanche à Shirley Heights à l'avance garantit l'entrée pendant la haute saison, lorsque la place d'armes est comble et que les retardataires sont refusés à l'entrée.